ABD’de COVID Yardımı Krizi: Florida’da Belediye Başkanı Tutuklandı

ABD’nin Florida eyaletinde bulunan Kissimmee kentinin Belediye Başkanı Jackie Espinosa, COVID-19 döneminde küçük işletmelere yönelik destek programından kendisi ve ailesiyle bağlantılı işletmeler için usulsüz şekilde 50 bin dolar aldığı iddiasıyla tutuklandı. Eyalet yetkilileri, 21 Ekim 2026’da duyurulan olayla ilgili Espinosa hakkında büyük çaplı hırsızlık ve organize dolandırıcılık suçlamaları yöneltildiğini açıkladı.

Üç İşletme İçin 50 Bin Dolarlık Başvuru

Soruşturma dosyasına göre Espinosa, Kasım 2024’te belediye başkanlığı görevine başladıktan sonra küçük işletmelere tek seferlik mali destek sağlamak amacıyla hazırlanan Business Boost 2.0 programının oluşturulması ve genişletilmesi sürecinde rol oynadı. Federal American Rescue Plan Act kapsamında finanse edilen program, pandemi döneminde ekonomik kayıp yaşayan işletmeleri desteklemeyi amaçlıyordu.

Eylül 2025’te başvurular açıldığında Espinosa ve yakın aile üyeleri, sahip oldukları veya kontrol ettikleri üç işletme adına toplam 50 bin dolar talep etti. Başvurular onaylandı ve soruşturma belgelerine göre para, 7 Kasım 2025’te aileyle bağlantılı hesaplara yatırıldı.

Denetimde 90 Bin Dolarlık Destek Tespit Edildi

Florida Finansal Hizmetler Departmanının yaptığı denetimde, Espinosa’nın ailesinin sahip olduğu veya yönettiği mülklerde faaliyet gösteren yedi işletmenin toplam 90 bin dolar tutarında hibe aldığı belirlendi. Eyalet Mali İşler Sorumlusu Blaise Ingoglia’nın açıklamasına göre bu tutarın 50 bin doları Espinosa ve ailesiyle bağlantılı işletmelere, kalan 40 bin doları ise aileye ait mülklerde faaliyet gösteren kiracı işletmelere gitti.

Yetkililer, denetimde ortaya çıkan bulguların ardından ceza soruşturması başlatıldığını bildirdi. Florida Kolluk Kuvvetleri Dairesi ile Finansal Hizmetler Departmanının ortak yürüttüğü incelemede, belediye başkanının program üzerindeki etkisi ve hibe başvurularının nasıl onaylandığı araştırıldı.

Çıkar Çatışması Uyarısına Rağmen Para İade Edilmediği İddiası

Soruşturma belgelerine göre belediye avukatı, 5 Aralık 2025’te Espinosa’yı söz konusu ödemelerin çıkar çatışması oluşturabileceği konusunda uyardı ve paranın geri verilmesini tavsiye etti. Yetkililer, belediye başkanının bu uyarıya rağmen parayı iade etmediğini ve düzeltici bir adım atmadığını öne sürdü.

Espinosa’nın ise belediye avukatının görüşüne katılmadığı ve işletmelerinin COVID-19 salgını nedeniyle ekonomik kayıplar yaşadığını savunduğu aktarıldı. Programın kurallarının, başvuru döneminde seçilmiş yetkililerin hibe almasını açıkça yasaklamadığı yönündeki tartışmalar da dosyada yer aldı.

İki Ağır Suçlamayla Karşı Karşıya

Florida Başsavcısı James Uthmeier’in duyurduğu suçlamalar arasında 20 bin ila 100 bin dolar arasındaki hırsızlık iddiası kapsamında ikinci derece ağır suç ve 50 bin dolar veya üzerindeki tutara ilişkin organize dolandırıcılık iddiası kapsamında birinci derece ağır suç bulunuyor. Yetkililer, suçlu bulunması hâlinde Espinosa’nın toplamda 30 yıla kadar hapis cezasıyla karşı karşıya kalabileceğini belirtti.

Belediye Başkanı Suçsuz Olduğunu Savunuyor

Espinosa’nın avukatı Migdalia Perez, müvekkilinin suçsuz olduğunu savunarak iddialara mahkemede karşı çıkacaklarını açıkladı. Perez, programın kamuya açık biçimde onaylandığını ve belediye personeli tarafından yürütüldüğünü belirterek, bir etik ihlal iddiasıyla ceza gerektiren bir suçun aynı şey olmadığını ifade etti. Avukat, savcılığın suç kastını kanıtlaması gerektiğini vurguladı.

Daha Önce Görevden Alma Girişimi Gündeme Gelmişti

Espinosa hakkındaki etik inceleme, tutuklamadan önce de belediye gündeminde yer aldı. Ağustos ayında belediye komisyonunda görevden alma sürecinin ilerletilmesine ilişkin yapılan oylama 2-2 eşitlikle sonuçlandı ve öneri kabul edilmedi. Ceza soruşturması ise eyaletin mali denetimi ve kolluk kuvvetlerinin incelemesi sonrasında ilerledi.

Kissimmee yönetimi, olayın belediyenin günlük işleyişini etkilemediğini ve hizmetlerin belediye yöneticisi tarafından sürdürüldüğünü bildirdi. Espinosa hakkındaki suçlamalarla ilgili nihai kararı mahkeme verecek.